Es muy difícil comprender en forma cabal la importancia y proyección del Software Libre sin antes entender qué es el software, cómo se desarrolla y su rol dentro de los sistemas de procesamiento de datos.
Si vamos a su esencia, un procesador elemental sólo sabe manejarse con un alfabeto de dos letras (”0” y“1”) y dadas dos “letras” de este alfabeto, calcular su suma. Por lo general, las computadoras no operan sobre “letras” individuales (llamadas “bits”), sino sobre palabras de ocho letras, llamadas “bytes”, por ejemplo “01100101”. Hay un total de 256 palabras distintas que se pueden escribir con ocho bits.
¿Cómo es posible que con sólo 256 palabras en su vocabulario una computadora pueda hacer tantas cosas?
El secreto está en que la computadora es programable. La computadora sabe obedecer órdenes, y tiene la capacidad de ejecutar millones de instrucciones en un solo segundo, ejecutando operaciones sobre los millones de bytes que constituyen su memoria.
Las computadoras son dispositivos de propósito general, a las que podemos configurar para cumplir tareas específicas: imprimir documentos, tocar música, mostrar videos, interconectar redes, por sí mismas son incapaces de realizar ninguna.
Para que pueda entender lo que le ordenamos, sin embargo, debemos comunicarnos con ella de una manera especial: el procesador, dentro de cada computadora, sólo comprende instrucciones escritas en su propio lenguaje, denominado lenguaje de máquina (a veces mencionado como código binario o código objeto). Existen muchos tipos distintos de procesador y cada uno de ellos tiene un lenguaje de máquina distinto, diseñado por su fabricante.
Los programas escritos en lenguajes de máquina son, básicamente, larguísimas listas de números. Cada uno de estos números representa una operación elemental (por ejemplo, 1: sumar, 2: restar, 3: almacenar en memoria, etc), o un operando, o una combinación de ambas cosas.
RICHARD M. STALLMAN
Es el padre fundador del movimiento e ideólogo principal de la filosofía del software libre
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